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什么叫艺术？中国的字典里把艺术解释为两种含义：一是表现现实，但高于现实的典型性的社会意识形态；二是有创造力的表现方式方法。西方解释分早期和晚期。早期对“艺术”同“美术”未严格区分开来，它们把所有同美相关连的门类都称作“艺术”或“美术”，包括音乐、诗歌、建筑等。直到18世纪中期，西方人才慢慢对艺术做了详细的分类。但不论是中方、西方，对艺术的解释意思是相同的，即艺术是一种高级的社会意识形态，它是为生活服务的。
教育家苏霍姆林斯基说：在人的心灵深处都有一种根深蒂固的需要，就是希望自己是一个发现者、创造者。在人类社会里，这种需要特别强烈，当人的喜怒哀乐需要表达出来时，做可以辅助各种艺术手段来表现来抒发。所以美术课堂中的活动不仅仅是教学生一些特定的表现技法，更应教会他们运用造型艺术来抒发自己的感情。梵高的作品之所以好，是画家知道如何利用绘画来渲泄自己的感情。因此，凡高笔下的山是狂舞的；树是激烈的；云是旋转的，让人过目不忘。可见，艺术是为人类服务的，真正意识到这一点就会在教学中传达正确的审美观。现在就艺术的作用谈谈自己的浅见。
一、艺术是有生命力的
艺术是有生命力的。曾经有个故事，是讲古希有两个城邦---雅典和斯巴达。雅典是以它的文化而著名、包据而建筑、音乐等。斯巴达是以善斗为主，他们生来就是为了博斗的。当他们发现体质较弱的要婴儿时，就把他丢到山里喂狼。斯巴达为了实现这个理想，排除一切干扰。他们认为一切与文化相关的艺术都是能够瓦解人的斗志，使士兵无法控制，因此他们拒绝艺术，和一切有用的文化，使士兵成为一种最单纯、最愚昧的杀人机器。为他们除掉了雅典，毁掉了雅典的文化标志。但是长达二千多年的历史，让有文化有知识的人不会忘掉雅典这个名字，甚至会发生一种向往。而当年的高歌的斯巴达却没有这样的殊荣，所以说艺术是有生命的。
再如意大利画家达•芬奇的作品《蒙娜丽莎》。“蒙”在意大利解释为圣母玛利亚是人名。可见达•芬奇在绘画时是在充满爱的感情交织下创作的、富与了作品活的灵魂，才使这幅作品更加生动。这幅画被许多人记住的是蒙娜丽莎的微笑。她的笑很神秘。当达•芬奇逝世的时候，画面上的形象发生变化。法国画家佛朗西司克在看达芬奇身边的画像时，自言自语地说：“很奇怪，经常带着输快微笑的蒙娜丽莎今天看起来充满了优伤，就好像是在为达芬奇的过世感到伤心似的。然后，达•芬奇的徒弟站在蒙娜丽莎的肖像画前默默地说：“丽莎，您真是个很奇怪的人，您的微笑可以让幸福的人感到幸福，让忧愁的人感到更加的忧愁，也许这就是艺术吧？从明天开始，您要忘掉以前的时光，满怀愉快地出现在世人面前吧。您将使后世永远地记住列奥纳多老师和他的作品。而同时您也将永远活在我们心中。”突然间，蒙娜丽莎的脸好像明亮了不少，微笑中蕴含的忧伤也渐渐地淡去了……很神奇吧，这充分证明了艺术的魅力，同时也为后人留下了许多悬念，引出许多美丽的故事。因此不管是画家还是蒙娜丽莎都永远活在了人们的世界里，使艺术呈现了很高的境界。所以说，艺术是有生命的。如果没有做到这一点，那肯定是某些方面有些许欠缺。
二、艺术能启发人的想象力
我们都有这种经历，在熟读一本书时，不管是景物描写还是对人物的塑造，读后让人有一种感觉就是一种说不出的美，一种无法想象的美，这种美弥漫在我们的整个脑海中。但是，当导演利用影视再现于我们面前时，这种美淡化了，有一种失落的感觉。这就是直观性减弱了人的想象，让高尚又回归于平凡了。所以艺术的想象力是人们追求更高更美的内在动力，离开了想象，一切就变得平常了。美国有一部影片，叫《未来战士》，导演利用高科技把两个机器人各自的形象塑造的很成功，尤其是机器上被击穿后变成液体后，逐步以金属的特征还原时，导演让艺术变得更加神奇了。这充分证明作者的想象力极强，也符合人们的感官。我们不禁为之惊叹。目前我国正在热播的《魔幻手机》也开始模仿这种技术，来充分调动人的想象力。因此，想象是艺术的必然结果，艺术的智慧结晶。离开了想象、一切就变得会平谈无味。
三、艺术能培养人的创新能力
想象是意识形态，我们用具体的形象表现出来就成了创新。这是教育的最终目的，要让人学有所用，学有所得。那么创新和艺术到底有多大关系？在美术方面，文学巨著但丁的《神曲》，吸引了画家、雕刻家。罗丹的雕塑《思想者》、《沉思者》的灵感都来源于这部作品。在音乐方面，《神曲》还以它的艺术形象的力量和深度幻想的丰富性震动了柴可夫斯基，使他创作出了交响诗（黎密尼的富朗形斯卡》。所以说艺术具有很强的生命力和创造力，其创造价值犹为珍贵是不可欠缺的。
四、艺术能提升人的审美功能
艺术具有启发人的心智，表达人内心世界的功能。在人类长期的研究和创造中，这种功能不断地被人类所重视、提升人类的审美意识也不断得到提升。比如，当杨丽萍的《孔雀舞》展现在人们面前时，它使我们眼前一亮，知道了什么才是真正的舞蹈。还有《皮影舞》、《千手观音》，它们在不断地提升着人们的审美口味，推动着艺术不断革新。
五、艺术是人类社会进步的标志
我们人类有改造大自然的能力。在生活中对美的追求不断促进了艺术的进步与发展。它是人类社会进步的标志。比如中国的书法艺术，在古代人们首先用结绳记事，结绳不够用就画画，画画的难度大了就画字、刻字，到了有纸张的时候就可以写书，写着写着就出现了不同风格的字体。后来到印刷术和现在更高级的写字工具，都是代表历史、时代，也是艺术不断上升的一个发展过程。书法是这样，其他的艺术领域同样如此。所以，艺术是人类社会进步的标志。为此，我们美术教育工作者，在教学中一定要普及美术知识，努力提升全民的审美水平。